Дебаты Обамы-МакКейна проходили трижды: 26 сентября они спорили на тему внешней политики и национальной безопасности; вторые дебаты, состоявшиеся 7 октября, проходили в формате свободного диалога с аудиторией; дебаты 15 октября были посвящены темам внутренней и экономической политики.

Опросы общественного мнения показали, что Барак Обама выиграл все три тура дебатов, причем победил и при обсуждении тем, считающихся вотчиной МакКейна - внешней политики и обороны. Опрос телекомпании CNN показал, что после первых дебатов 51% американцев заявили, что Обама действовал лучше, 38% отдали предпочтение МакКейну; после вторых дебатов разрыв увеличился и составил 54% на 30%; третьи дебаты дали следующий результат: 58% одобрили риторику Обамы, 31% - аргументацию МакКейна. Еще более важно, что во всех трех случаях после теледискуссий рейтинги Обамы возрастали, а рейтинги МакКейна стагнировали или даже снижались.

Данные многочисленных социологических служб, отслеживающих настроения избирателей в различных штатах США, показывают, что МакКейн практически утратил шансы на победу. Как известно, официально президента США избирает Коллегия Выборщиков\Electoral College. Это  представители штатов, которые, в свою очередь, отдают свои голоса, исходя из результатов голосования в их родных штатах. То есть, президент избирается не на выборах в рамках всей страны, а на выборах, проходящих в 50-ти штатах и одном федеральном округе. Победитель определяется в результате суммирования результатов 51-го голосования.

Чтобы кандидат в президенты приобрел голоса выборщиков, представляющих тот или иной штат (их количество зависит от численности населения штата), необходимо, чтобы за него отдало голоса арифметическое большинство местных избирателей. То есть, если большинство голосов в штате получил, к примеру, кандидат Демократической партии, то выборщиков назначают местные демократы. Члены Коллегии, представляющие один штат, как правило, голосуют единогласно - исключением являются два штата (Небраска и Мэн), в которых действует пропорциональная система: голоса выборщиков достаются всем кандидатам в президенты, участвовавшим в выборах в данном штате, в зависимости от количества поданных за них голосов. Для победы на президентских выборах кандидат должен получить 270 голосов выборщиков: по данным разных источников, Обама ныне может быть уверен в том, что получит от 275 до 280-ти голосов, МакКейн существенно отстает от него, набирая 170-176 голосов. Этот разрыв чрезвычайно велик.

Шансы МакКейна на победу осложняются еще и тем, что он утрачивает популярность в так называемых "пограничных" штатах, то есть, в штатах, где проживает примерно одинаковое количество республиканцев и демократов (ныне к ним относят Флориду, Северную Каролину, Вирджинию, Огайо, Колорадо и Неваду). Дело в том, что электоральные карты США традиционно показывают страну, закрашенную красным ("республиканским") или синим ("демократическим") цветами - красные штаты большей частью расположены в центре страны, синие - на побережьях. "Красные" и "синие" штаты США заметно отличаются по многим критериям. Большую часть валового внутреннего продукта "красных" штатов обеспечивают "традиционные" сферы экономики, например, сельское хозяйство, деревообработка, добыча и переработка полезных ископаемых. Кроме того, на территории республиканских штатов расположена большая часть военных баз США. Экономика "синих" штатов в большей степени базируется на бизнесах, которые действуют в сфере промышленности, финансов, информационных технологий и пр. При этом "красные" штаты, как правило, значительно менее мощны в экономическом плане. Республиканские штаты чаще являются получателями различных льгот (например, компенсаций фермерам) и дотаций от федерального центра.

Население "красных" и "синих" штатов придерживаются различных моральных и идеологических норм. "Красные" республиканские штаты входят в так называемый "библейский пояс" Америки, где население более религиозно, предпочитает консервативные духовные ценности, выступает против абортов и однополых браков, за сохранение традиционной роли женщин и т.д. "Синие", демократические штаты - это штаты городские: население городов, как правило, более либерально, менее религиозно, более подвержено веяниям моды и т.д. "Красные" штаты в большей степени моноэтнические, в "синих" проживают значительные общины этнических и расовых меньшинств.

В обоих случаях кандидаты Демократической и Республиканской партии не тратят много времени на штаты, где большинство населения составляют их сторонники, потому что они и так там одержат победу. Иная ситуация в "пограничных" штатах: победа во Флориде на выборах 2000 года принесла президентство Джорджу Бушу-младшему\George W. Bush. Во Флориде Буш набрал голосов больше, чем его конкурент Эл Гор\Al Gore, в результате все члены коллегии выборщиков от Флориды отдали голоса ему, что и обеспечило победу кандидату Республиканской партии со счетом 271-266. Буш стал президентом США, несмотря на то, что по общему количеству голосов, отданных в масштабах страны, его опередил демократ Гор. Подобная ситуация не является чем-то принципиально новым: аналогичная коллизия была зафиксирована на выборах 1876 и 1888 годов.

Против Джона МакКейна играет ряд объективных факторов. В частности, еще ни разу в истории США правящая партия не выигрывала президентские выборы в ситуации, когда в стране наблюдался экономический кризис, страна была вовлечена в непопулярную войну, а рейтинги действующей власти были рекордно низки. Как известно, в ходе избирательной кампании и дебатов Джон МакКейн всячески пытался дистанцироваться от своего однопартийца Джорджа Буша.

Тем не менее, у сторонников МакКейна сохраняется надежда на то, что он выиграет, потому что ему может помочь так называемый "эффект Брэдли"\Bradley effect. Эффект получил название в честь чернокожего политика и мэра Лос-Анджелеса Тома Брэдли\Tom Bradley, в 1982 году боровшегося за пост губернатора штата Калифорния. В преддверии выборов все опросы показывали, что он должен одержать убедительную победу (за неделю до дня голосования он лидировал с отрывом в 22 пункта) , однако в результате Брэдли проиграл. Многочисленные исследования, авторы которых пытались объяснить этот парадокс, дали следующий результат: проблема Брэдли заключалась в том, что его соперником был белый политик. Во время опросов калифорнийцы демонстрировали политическую корректность и обещали отдать свой голос чернокожему претенденту на губернаторство. Однако, на практике, голосовали за белого кандидата. Впоследствии "эффект Брэдли" наблюдался в США неоднократно, однако он еще ни разу не проявлял свою силу во время президентских выборов - потому, что Барак Обама стал первым реальным претендентом на Белый Дом в истории страны.