Одна молодая пара решила в век электроники и скоростных реактивных самолетов организовать небесные экскурсии на воздушном судне вчерашнего дня, став первыми, кто до этого додумался. Первыми здесь, в США, но не в мире, потому как в Европе такие экскурсии уже практикуются. Собственно с Европы для американской пары все и началось.

Брайан Холл, генеральный менеджер Microsoft Windows Live, прибыл несколько лет назад на конференцию в Кельн, а там немецкие коллеги предложили ему поплавать над центральной Европой на гордости Германии — дирижабле-цеппелине, и Брайан буквально заболел идеей внедрить эту практику у себя на родине. Он с детства обожал воздушную технику времен Первой мировой войны, так как рос рядом с аэродромом-музеем — Old Rhinebeck Aerodrome, и присутствовал на всех авиашоу.

Вернувшись домой, Брайан поделился идеей с женой. Несбывшейся мечтой Алекс было стать космонавтом или хотя бы пилотом, поэтому идею мужа приобрести свой собственный дирижабль она восприняла с восторгом. Дирижабли как воздушный транспорт давно себя изжили, а подлинных цеппелинов осталось всего три — в Японии, в Германии и в США. Тот, что в Америке, уже более 70 лет прозябает в ангаре. Так что затея была явно не из дешевых и не из простых. Но супругов не испугало ни то ни другое.
Казалось бы, самое простое решение — использовать бездействующий цеппелин. В первых газетных сообщениях так и писали, что именно его супруги Холл намерены превратить в воздушный экскурсионный транспорт. Но они пошли другим путем.

Немецкая компания ZLT (Zeppelin Luftschifftechnik GmbH), что находится на берегу озера Констанц, во Фридрихсхафене, традиционно работающая под брендом Фердинанда Цеппелина, согласилась изготовить для американского заказчика дирижабль за 11 миллионов 500 тысяч евро. Таких денег у компьютерного директора, разумеется, не было. Он договорился выплачивать в рассрочку. И, основав вместе с Алекс авиакомпанию Airship Ventures, сумел привлечь богатых спонсоров.

Предстояло решить проблему, где держать такую махину. Ангар удалось найти в 40 милях от Сан-Франциско, рядом с городом Маунтин-Вью, на аэродроме смешанного базирования Моф-фетт Филд (Moffett Field — ныне исторический памятник, известнейшая в США дирижабельная станция, названная в честь контр-адмирала Уильяма Моффетта, трагически погибшего на дирижабле «Акрон»). Антикварный ангар для дирижабля, приобретенный супругами Холл, — огромное сооружение высотой 60 метров. Наиболее подходящим местом для воздушных экскурсий Брайану и Алекс показался залив Сан-Франциско с его живописными ландшафтами и необходимым количеством людей.
Zeppelin NT был построен в оговоренные сроки и доставлен на сухогрузе в техасский порт, а оттуда Брайан и Алекс перелетели на нем в Сан-Франциско. Калифорнийский дирижабль немецкого производства, на котором крупно начертано: Airship Ventures, имеет жесткий каркас и заполнен невоспламеняющимся гелием. В подбрюшье у него небольшая пассажирская кабина с огромными квадратными окнами, рассчитанная на 12 человек плюс два члена экипажа. Есть и VIP-комната.

И никакого тебе рева или гула моторов, плыви себе над землей, любуясь ее красотами, в полной вселенской тишине. Правда, удовольствие это стоит недешево — за час полета от 495 долларов с человека. Но супруги убеждены, что простой им не грозит, что 15 тысяч пассажиров в год им гарантированы. По их предположениям, небесной прогулкой захотят воспользоваться в первую очередь молодожены, люди, отмечающие дни рождения, удачную сделку, окончание университета, ученую степень, юбилеи и т.д. И настолько убеждены, что компания Airship Ventures планирует через год-другой расширить дело, открыв прогулочные воздушные экскурсии на восточном побережье — в Нью-Йорке и Флориде. На заводе ZLT уже приступили к строительству следующих двух цеппелинов.

Поскольку, помимо супругов Холл, о, казалось бы, давно забытых дирижаблях вспомнило вдруг само американское правительство, думаю, стоит хоть одним глазком заглянуть в их славное прошлое и вспомнить, в чем заключалась их привлекательность.

Слово «дирижабль» («управляемый») ввел известный французский математик и изобретатель Жак Менье. Но родиной для них стала Германия. Производимые ею управляемые аэростаты появились в небе полтора века назад. Огромную роль в развитии дирижаблестроения сыграл граф Фердинанд фон Цеппелин — настолько огромную, что слова «дирижабль» и «цеппелин» стали синонимами. С его легкой руки за период 1900-1916 годы в Германии было построено 176 плавающих по небу гигантов.

Фердинанд фон Цеппелин родился в Германии, в 1838 году. В 50 лет ушел в отставку в чине генерала и, вложив все свои сбережения, начал строить дирижабль. В его затею мало кто тогда верил, а газеты, не скупясь на эпитеты, называли изобретателя-одиночку «спятившим аристократом». Но когда 10 лет спустя, в 1900-м, его дирижабль поднялся в воздух, 62-летний «спятивший аристократ» в одночасье превратился в национального героя. Восьмитонное летающее чудо было названо по имени его создателя LZ-1 — Luftschiffbau Zeppelin №1 («Воздушный корабль Цеп-пелина»). Это был огромный жесткий дирижабль, 128-метровой длины, металлический каркас которого был обтянут тканью.
Энтузиасты, поверившие в гений графа, собрали уставной капитал в размере шести миллионов рейхсмарок и основали акционерное общество Luftschiffbau Zeppelin GmbH, взявшее на себя строительство дирижаблей Цеппелина. Сошедшие с его стропил военные цеппелины сделали Германию первой в мире страной, владеющей воздушным военным флотом, о чем тут же суждено было узнать Англии и Франции, поскольку именно на их головы посыпались бомбы с немецких дирижаблей. Первый шок, однако, прошел, и на воздушных агрессоров быстро нашли управу, сбивая их артиллерийскими орудиями. Тогда немцы переориентировали дирижабли в транспортно-грузовое средство, используя их для доставки подкрепления, оружия и военного снаряжения своим колониям в Африке.

К концу Первой мировой войны у Германии осталось лишь 13 цеппелинов, шесть из которых были ликвидированы в ангарах членами экипажей, не желавшими отдавать свои воздушные корабли противнику. По Версальскому договору, оставшиеся семь отошли Антанте — Германия расплачивалась цеппелинами в качестве возмещения материального ущерба. Дальнейшее производство дирижаблей ей было запрещено.

Фердинанд фон Цеппелин умер в 1917 году, успев слетать на своем детище на Северный полюс. На верфи его имени было построено более сотни огромных дирижаблей, способных двигаться по небу со скоростью 80 километров в час, переносить пять тонн груза и покрывать расстояние до 16 000 километров.
После войны цеппелины перешли на мирное обслуживание населения, сначала как местный пассажирский транспорт, затем — для доставки почты через Атлантический океан. Дело графа Цеппелина продолжил его родственник, доктор Хуго Экенер. В 1928 году, к 80-летию великого изобретателя, был построен огромный дирижабль (127 метров в длину и диаметром 30,5 метров), названный Graf Zeppelin (он же LZ-127). Благодаря уникальным газовым моторам он летал со скоростью 115 километров в час.

За 10 лет бесперебойной службы «Граф Цеппелин» совершил 2 700 полетов, из них свыше 500 трансатлантических. Летом 1929 года Экенер впервые облетел на нем земной шар. Стартовав из штата Нью-Джерси, «Граф Цеппелин» пролетел над Евразией, Японией, через весь Тихий океан, и, покрыв расстояние более 35 000 километров, через 21 день вернулся в Америку, сразу став легендой. В следующем году Экенер совершил полет в Москву и обратно, затем — в Египет и Палестину и т.д. В общей сложности «Граф Цеппелин» налетал свыше одного миллиона километров и перевез более 13 000 пассажиров. В 1940 году по приказу Германа Геринга он был ликвидирован. А вместе с ним закончилась и история немецких цеппелинов.

Если судьба «Графа Цеппелина» была триумфальной, то судьба пассажирского «Гинденбурга» (длина 200 метров) — трагической. За колоссальные размеры его прозвали Небесным Титаником. (Вот и не верь после этого в магию имен!) За два года службы «Гинденбург» успел 126 раз пересечь Атлантику, летая из Европы в США и обратно. В свой последний рейс он вылетел из Франкфурта-на-Майне, его вел Экенер. До посадки в Нью-Джерси оставались считанные минуты, когда у самой причальной мачты, на глазах встречавших, дирижабль вдруг взорвался. Из 97 пассажиров погибли 35, и Экенер в их числе.

Эта катастрофа потрясла мир и немало способствовала завершению эпохи воздухоплавания, которая, как было признано мировым сообществом, и без того начала себя изживать. В 1940 году все верфи, на которых создавались цеппелины, были взорваны.

История дирижаблестроения в США куда более скромная и, увы, трагическая. Еще в 20-х годах прошлого века Штаты планировали создание мощной дирижабельной флотилии в количестве свыше тысячи штук с самолетами-разведчиками на борту — для патрулирования Тихого и Атлантического океанов, или бомбардировщиками — для военных действий. С этой целью был создан американо-немецкий концерн Goodyear-Zeppelin. Поставить производство дирижаблей на поток помешала Великая депрессия. Но кое-что в те годы все же удалось сделать.

Первым американским цеппелином в 1923 году стал цельнометаллический гигант ZR-1 — «Шенандоа». («Шенандоа» — река и долина в США, а переводится как «Дочь звезд», что и стало его вторым именем.) В небо его вывел первоклассный пилот из Германии Антон Хайнен. Он проплыл над небоскребами Нью-Йорка, над статуей Свободы, вызвав всеобщее ликование. А два года спустя мощный ураган разорвал его в воздухе надвое. Кабина рухнула на землю, находившиеся в ней командир и 13 человек, естественно, погибли. 28 пассажиров остались в носовой части дирижабля. Им удалось выжить, каким-то чудом посадив 100-метровый кусок дирижабля.

Другой американский цеппелин, ZR-2, проходил испытания в Англии и тоже разбился, унеся жизни 44 человек. Затем последовал «Акрон» (ZRS-4) длиной 240 метров. Он мог носить в анга-рах с люками в полу до пяти самолетов-разведчиков, каждый весом больше тонны. «Акрон» тоже продержался роковые два года — попав в сильнейший шторм, он рухнул в воду и развалился на куски у побережья Нью-Джерси. В числе 73 погибших был и контр-адмирал Уильям Моффетт, буквально одержимый воздухоплаванием.

Получалось, что соперничать с Германией Штатам не по зубам. И доказательство тому судьба гигантского дирижабля LZ-126, построенного в 1924 году на Luftschiffbau Zeppelin GmbH и переданного США в счет репараций. Он вобрал в себя все достижения династии цеппелинов. Переправить заказ через океан в разобранном виде взялся прославленный капитан Хьюго Экенер.
В Штатах цеппелин собрали, наполнили гелием и зачислили в ВМФ страны. Поскольку он был третьим из последних оставшихся могикан в мире, ему дали название ZRS-3, но все же «обамериканили», добавив к названию Los Angeles. Этот превосходный германский цеппелин стал самым надежным воздушным кораблем в истории Америки.

По тому же Версальскому договору до 1931 года цеппелин не мог быть использован в военных целях, оставаясь лишь учебным воздушным судном. Но в 1931-м его таки включили в военные операции тихоокеанского флота. Дирижабли, как известно, швартуются к причальной мачте. И, служа в ВМФ, Los Angeles отдыхал от полетов у мачты дозорного судна, плавучего дирижабле-носца Patoka.

Но цеппелины — день вчерашний, им на смену пришли ракеты и самолеты. Нельзя сказать, что они полностью исчезли с тех пор с горизонта. Их производство возродилось с началом Второй мировой войны, правда, не в Германии, а в странах-союзницах. Американские воздушные корабли, вооруженные радарами, пушками и глубинными бомбами, весьма успешно охотились на германские субмарины. Штаты применяли дирижабли даже во Вьетнамской и Первой иракской войнах. Однако роль дирижаблей в жизни людей с каждым годом занимала все меньше и меньше места, с тенденцией к затуханию. И вдруг произошел новый всплеск интереса к плавающим по воздуху сигарообразным гигантам. Получается, что и время может повернуться вспять, по крайней мере, для дирижаблей.

Америка, в силу географической изоляции от Европы, Азии и Африки, но извечной своей агрессивности, особенно остро нуждается в дальней морской разведке (то бишь шпионаже), в грузовом воздушном транспорте. Стратегические цели США натолкнулись на трудности, связанные с оперативной переброской военной техники и войск в нужные точки земного шара. И военные аналитики предложили использовать в этих целях дирижабли, обладающие рядом качеств и свойств, присущих только им.

Пять лет назад Пентагон заключил 40-миллионный контракт с аэрокосмической корпорацией Lockheed Martin, поручив ей разработать дистанционно управляемый военный дирижабль High Altitude Airship для охраны своих границ с воздуха. В стадии осуществления находится программа создания беспилотного дирижабля Walrus с системой дальнего обнаружения баллистических ракет.
Но то будут дирижабли принципиально нового типа, летающие выше 20 километров, заполненные гелием, а не водородом, получающие питание от солнечных батарей, способные нести крупногабаритный груз массой до 1 000 тонн, и плавать или зависать на одном месте по несколько месяцев, с дальностью полета до 22 000 километров. Военное ведомство США объявило кон-курс между корпорациями на постройку транспортно-грузового дирижабля. Победителю конкурса гарантирован многомиллиардный контракт.

Более того, Штаты всерьез подумывают о создании супергигантских дирижаблей-высотников (чтобы поднимать их на 80-километровую высоту), цель — научные эксперименты. Только это будет уже не дирижабль, а целая мезосферная станция с диаметром 3,2 километра. Есть и название небесному монстру: Dark Sky Station («Станция Темное Небо»).

Так что в скором времени, надо полагать, небо над нашими головами, наряду с самолетами и вертолетами, украсят гигантские дирижабли.

Элеонора Мандалян