Отсчет мгновений, остающихся до начала нового Года - относительно новая традиция. Ее появление и развитие было напрямую связано с успехами часовщиков, церковников и ученых. В США апофеозом этого процесса является падение гигантского шара со здания, стоящего на площади Times Square в Нью-Йорке.

Пол БеннетPaul Bennett, автор книги "История Времени"A History of Time (From Past to Present) отмечает, что впервые традиция отмечать ход времени звоном колоколов была установлена в итальянском Милане в 1335 году. Тогда колокол, установленный на колокольне церкви Сан Готтардо, начал функционировать следующим образом: в час ночи он звонил один раз - полночь знаменовалась 24-мя ударами колокола. Фактически впервые в истории человечества большая группа людей ставилась в известность о ходе времени (еще в начале 20 века индейцев Северной Америки поражала приверженность американцевевропейцев к раскладыванию суток на составные части).

После этого звон церковных колоколов, отмечавших часы, и намного более редкие башенные часы стали основой исчисления времени - их точность была крайне низкой. Подавляющее большинство жителей планеты не имели представления о точном времени до начала 18 века. Первые карманные часы, на которых присутствовала минутная стрелка, были изготовлены примерно в 1700 году.

Вероятно, одной из главных причин, по которой точность отсчета времени приобрела большое значение, стали интересы мореплавателей - точное время было необходимо для успешной навигации. Артур ХерманArthur Herman, автор книги "Правь Волнами: Как Британский Военно-Морской Флот Изменил Современный Мир"To Rule the Waves: How the British Navy Shaped the Modern World, приводит следующие данные: сперва английский часовщик Джон ХаррисонJohn Harrison в 1761 году изобрел хронометр. После этого возникла необходимость синхронизации часов. Роберт ВочопRobert Wauchope, капитан британского военного флота, предложил простое решение: в каждой гавани должен появляться особый сигнал - капитаны могут замечать его и точно подводить корабельные хронометры. В 1829 году британское Адмиралтейство впервые начало проводить эту операцию в порту Портсмута: красный шар (деревянный каркас покрытый кожей) падал со шпиля ровно в 12.58 дня - его падение завершалось точно в 13.00. Военно-морской флот США заимствовал эту идею в 1845 году, с 1877 года шар падал в гавани Нью-Йорка.

Нэнси ЛиNancy Lee и Клайд ХэберманClyde Haberman в книге "Столетие на Times Square"The Century in Times Square следующим образом описывают процесс изобретения новогодней традиции. В 1907 году газета New York Times, чья редакция располагалась именно на площади Times Square (площадь получила это название тремя годами ранее, когда газета заняла это здание) впервые сбросила шар в ознаменование наступления Нового Года: причина была достаточно прозаична - городские власти запретили фейерверки, и сотрудники газеты решили взять на вооружение морской обычай. Первый в истории шар состоял из каркаса (изготовлен из металлических скоб и деревянных распорок), на которых были установлены 100 электрических лампочек. Шар был диаметром в 1.5 метра. Он был сброшен секундой позже наступления Нового Года. В 1914 году New York Times переехала в другое здание, но обычай сохранился.

Дальнейшая история этой традиции также достаточно любопытна. В военные 1942-1943 годы шар не сбрасывали - из соображений светомаскировки и экономии электроэнергии. В 1955 году шар впервые изготовили из алюминия. Периодически менялись цвета, которым светились лампочки: изначально они были белыми, в 1980-е годы - красно-зелеными, впоследствии вновь белыми.

В 2000 году - в преддверии нового тысячелетия - шар был полностью заменен. В новом виде он приобрел диаметр в 1.9 метра. В нем были закреплены более 600 лампочек, светящихся белым, красным, синим, зеленым и желтым светом. На стеклах нанесены различные надписи, соответствующие духу праздника: например, "Надежда на Мудрость" и "Надежда на Храбрость".

В 2008 году - в ознаменование 100-летней годовщины традиции - шар вновь был усовершенствован. Его сияние обеспечивали почти 9.6 тыс. лампочек, которые были способны воспроизводить более 16.7 млн. цветовых оттенков. Впервые при изготовлении шара учитывалась его экономичность, подчеркивалось, что шар потребляет столько же электроэнергии, сколько десять тостеров.

Шар, который будет сброшен 31 декабря 2008 года, вновь обновлен и стал больше (диаметр 3.7 м). Кроме того, был перестроен шпиль, на котором он крепится. Впервые, шар останется на площади и после окончания праздника - на него можно будет любоваться весь год.

В последние годы эта церемония собирала более 1 млн. человек, более 1 млрд. наблюдали ее по ТВ.

Изображения новогоднего шара можно увидеть здесь: http://www.timessquarenyc.org/nye/nye_ball.html