Ровно 100 лет назад, 30 июня 1908 года в 17 минут восьмого утра невероятной силы взрыв потряс тайгу в районе сибирской речки Подкаменная Тунгуска. На площади в 2 тысячи квадратных километров было выкорчевано 80 миллионов деревьев.

Взрыв был в тысячу раз более мощным, чем атомные бомбы, сброшенные на Хиросиму и Нагасаки. Земля ухнула: люди не могли устоять на ногах и в 60 километрах от эпицентра.

Причина катастрофы - астероид или ядро кометы диаметром всего в несколько десятков метров, взорвавшийся или взорвавшаяся на высоте 5-10 километров над поверхностью Земли.

Очевидцы говорили о сверкающем огненном шаре, о "летящей звезде", прочертившей безоблачное июньское небо под косым углом.

"Небо раскололось надвое, и высоко над лесом разлился огонь. Трещина в небе росла, и вскоре вся северная сторона была охвачена пламенем, - вспоминал один местный житель. - Пекло невыносимо, будто у меня загорелась рубашка... Я хотел сорвать рубашку и бросить ее, но тут небо захлопнулось. Прогремел мощный удар, и я отлетел на несколько метров".

Этому очевидцу повезло. Другой, пожилой охотник, оказался ближе к взрыву - и погиб: взрывная волна ударила его о ствол дерева. Жертв могло бы быть гораздо больше, не случись взрыв в столь удаленной от поселений местности.

Свет

Если бы тунгусский метеорит взорвался над большим городом - таким как Лондон, - счет погибшим шел бы на миллионы.

"Все в пределах трассы M25 (лондонской кольцевой дороги) было бы сметено с лица земли", - считает доктор Марк Бэйли, директор обсерватории Арма в Северной Ирландии.

Впрочем, последствия происшествия вековой давности не были ограничены одной лишь Сибирью. Сразу после взрыва в Лондоне в полночь можно было читать газету и играть в крикет: так рассеивала солнечный счет поднятая метеоритом пыль.

Место взрыва в 1921 году посетил советский минералог Леонид Кулик. Поговорив с очевидцами, он пришел к выводу: причиной катастрофы мог стать метеорит. Кулик убедил власти выделить деньги на организацию научной экспедиции, которая отправилась к Подкаменной Тунгуске в 1927 году и ходе которой ученые смогли обследовать громадную зону "поражения" - тайгу с поваленными деревьями.

В самом же эпицентре деревья были сожжены и лишены ветвей, но стволы остались стоять. Отсюда пошло их название - телеграфные столбы.

Некоторые исследователи полагают, что комета - слишком хрупкий объект, чтобы вызвать разрушения тунгусских масштабов, так что наиболее вероятным кандидатом должен все-таки считаться астероид.

Однако Марк Бэйли говорит, что в ядрах некоторых комет могут содержаться твердые материалы, способные сохраниться при прохождении через земную атмосферу.

Метеорные дожди

Между тем, отсутствие кратера на месте взрыва привело к появлению самых разных теорий: сгусток антиматерии, столкновение с черной дырой и - разумеется, как же без этого! - взрыв инопланетного корабля.

Но в 2007 году Джузеппе Лонго из университета итальянского города Болонья и его коллеги заявили, что, вероятно, нашли кое-что, не обнаруженное в свое время Леонидом Куликом.

Ни на одной из карт бассейна Подкаменной Тунгуски до 1908 года озера Чеко не было, а теперь оно есть. И находится к северо-западу-западу от эпицентра, то есть как раз на траектории объекта, летевшего 100 лет назад через земную атмосферу.

По словам доктора Лонго, радар обнаружил под дном озера Чеко, на 10-метровой глубине, нечто твердое, возможно, фрагмент тунгусского метеорита. В следующем году ученые хотят организовать экспедицию, задачей которой будет изучение этого предположения.

Однако другие исследователи, в том числе Гарет Коллинз и Фил Бланд из Имперского колледжа в Лондоне, далеко не уверены в том, что Чеко имеет хоть какое-то отношение к тунгусскому взрыву.

Они указывают на то, что по берегам озера до сих пор растут деревья, возраст которых более 100 лет и которые должны были бы быть выкорчеваны взрывом. А также на форму водоема, который, по их словам, не похож на кратерные озера.

В поисках камней

И через сто лет после тунгусской катастрофы она остается одним из излюбленных предметов для изучения, особенно в России. На прошлой неделе в Москве исследователи собрались на конференцию, приуроченную к вековому юбилею события.

В числе темой форума были поиски фрагментов космического камня; дебаты "комета против астероида", а также отношение случившегося к метеорным дождям Тауриды.

Кроме того, на конференции были заслушаны доклады об исторических и доисторических космических столкновениях и о сегодняшних стратегических разработках по предотвращению падения астероида на Землю.

Астероиды порядка 1 километра в диаметре сталкиваются с нашей планетой в среднем раз в 100 тысяч лет. Космические же камни размером в 10 метров - то есть, возможно, сравнимые с тунгусским - падают на Землю каждые 3 тысячи лет.

Однако Марк Бэйли подозревает, что на самом деле эти случаи более часты. К примеру, он расследует другую похожую катастрофу, относящуюся к 1930 году и называемую "бразильской тунгуской".

Это малоизвестное событие, как полагают некоторые, могло быть вызвано тремя крупными метеоритами в верхнем течении Амазонки. Пожары, вызванные им, полыхали долгие недели и выжгли сотни квадратных километров джунглей.

А в июне 2002 году американские военные спутники засекли в земной атмосфере взрыв мощностью в 12 килотонн. Его отнесли на счет астероида, оставшегося незамеченным на подходах к Земле.

Ядерная зима

Объекты, подобные по размеру тунгусскому "метеориту", слишком малы - и в поле зрения "Космического стража" не попадают. И это притом, что нет никакой гарантии, что следующий такой объект обязательно взорвется над тайгой, джунглями, океаном или другой ненаселенной территорией.

И появляется вполне очевидный вопрос: подготовлены ли мы?

Профессор Ричард Кроутер из британского Совета науки и технологий возглавляет программу ООН "Околоземные объекты" (NEO). "Тунгуска напоминает нам о том, что подобное происходило в относительно недавнем прошлом, - сказал он в интервью Би-би-си. - Исследования говорят о том, что объектов такого размера достаточно для того, чтобы подобного события можно было ожидать в относительно скором будущем".

Многие наблюдатели обеспокоены тем, что человечество, по их мнению, не принимает достаточно мер к противостоянию космической угрозе.

Калифорнийская организация "Планетарное общество" предоставило одной из аэрокосмических компаний из Атланты грант в 50 тысяч долларов на разработку космического аппарата, способного отправиться на встречу с астероидом Апофиз-99942 и отследить его траекторию.

В 2029 году этот 270-метровый сгусток космического мусора подойдет к Земле вплотную - настолько близко, что его можно будет увидеть невооруженным глазом. И если в это время этот первобытный исполин пройдет через определенный участок космоса - "замочную скважину" шириной в несколько сот километров, то в 2036 году он столкнется с Землей.

"Планетное общество" решило последить за Апофизом потому, что, как говорят в этой организации, наблюдений с Земли может быть не достаточно для того, чтобы со стопроцентной точностью определить вероятность удара.

Сегодня существует несколько методов, при помощи которых теоретически можно отвернуть астероид с пути столкновения с Землей. Один из них предполагает использование ядерного оружия - с тем, чтобы попросту распылить опасный объект в космосе.

Другой - столкнуть астероид с курса при помощи космического аппарата, который должен будет либо замедлить, либо, наоборот, ускорить движение грозного объекта - с тем, чтобы последний не сумел вовремя прийти на "свидание" с Землей.

Если же по какой-то причине астероид вовремя заметить не удастся, либо миссия по его отвлечению запоздает, то может возникнуть необходимость подкорректировать траекторию пришельца с тем, чтобы он упал в океан или же в удаленный и ненаселенный район суши.

Доктор Крутер напоминает: программа NEO не признает национальных границ. И поэтому тоже, добавляет он, очень важно, чтобы задача нейтрализации астероидной угрозы "поощряла разные страны на совместную работу, на обмен данными, знаниями и ресурсами с целью оценки и ликвидации риска вероятного столкновения".

Пол Ринкон