По данным ООН, в 2007 году в 97% государств мира были разрешены аборты, необходимые для сохранения жизни женщины, в пяти странах (Чили, Сальвадор, Мальта, Никарагуа и Бангладеш - плюс Ватикан) аборты полностью запрещены. За период с 1995 по 2005 годы 17 государств либерализовали свое законодательство, регулирующее эту сферу, три страны (Никарагуа, Сальвадор и Польша) - наоборот, ужесточили его.

Ныне законы, регулирующие аборты, наиболее жестки в развивающихся странах. Так, 88% индустриально развитых и 60% развивающихся стран разрешают аборты для "сохранения здоровья женщины". Определение этого понятия отличается от страны к стране, а также часто весьма вольно интерпретируется. В 86% развитых и в 57% развивающихся государств также дозволено проводить искусственное прерывание беременности для сохранения ментального здоровья женщины - опять-таки, определения широко варьируются от страны к стране.

Заметно меньше государств разрешают женщинам прервать нежелательную беременность, наступившую в результате изнасилования или в случае, если беременная не является совершеннолетней. Здесь также много разночтений: законы некоторых государств, например, разрешают аборт только психически больным женщинам, подвергшимся насилию. В любом случае, подобная практика разрешена в 84% развитых и 37% развивающихся стран.

78% индустриально развитых государств разрешают искусственное прерывание беременности "по экономическим и социальным причинам" - например, в случае, если женщина доказывает, что не в состоянии прокормить ребенка. Аналогичная норма присутствует в законодательствах 19% развивающихся стран. 67% индустриально развитых государств разрешают проводить аборты по просьбе женщины (в большинстве случаев эта норма мало отличается от абортов по экономическим и социальным причинам), среди развивающихся стран таких лишь 15%.

Многие государства также вводят различного рода ограничения на аборты. Среди них, например, обязательный период ожидания (то есть, женщине дается какое-то время, чтобы пересмотреть свое решение), согласие супруга или отца будущего ребенка, разрешение особых надзирающих органов (например, медицинских и\или социальных служб) и пр.

По данным Всемирной Организации Здравоохранения\World Health Organization, получить точную информацию о ежегодно производимых абортах в каждой стране мира не представляется возможным. Точная статистика такого рода существует лишь в 61 (из 193-х) государств мира. Среди этих стран, в 26-ти ежегодно проводится 10-20 абортов на каждую 1 тыс. женщин репродуктивного возраста (15-44 года), в 16-ти странах уровень выше - более 20-ти абортов, в 19-ти - менее 10-ти абортов на 1 тыс. женщин.

По оценкам ВОЗ, ежегодно в мире производится примерно 46 млн. абортов, причем 26 млн.  именно в тех странах, где искусственное прерывание беременности находится вне закона. Наименьшее число абортов производится в государствах (Западная Европа и Северная Америка), где для искусственного прерывания беременности существуют наименьшие препятствия. Эта зависимость прослеживается во многих странах мира: так, в ЮАР закон, разрешающий аборты, был принят в 1996 году - в результате, в последующие три года число абортов снизилось на 56%.

Ежегодно в мире примерно 5 млн. женщин попадают в больницы из-за непрофессионально проведенных абортов. 95% из них живут в развивающихся странах, а 60% - в государствах, где аборты запрещены и производятся нелегально.

В 2000 году в мире при родах погибли 529 тыс. женщин, в том числе 68 тыс. стали жертвами непрофессионально проведенных абортов. В индустриально развитых государствах уровень материнской смертности достаточно низок: 20 смертей на 1 тыс. рожениц, в развивающихся - он составляет 442 смерти на 1 тыс.

Большинство религий мира негативно относятся к абортам и запрещают их. Эта практика по сей день существует в государствах, где особенно сильны клерикалы. Джозеф Деллапенья\Joseph Dellapenna, автор книги "Уничтожая Мифы об Истории Абортов"\Dispelling the Myths of Abortion History, отмечает, что во многих странах Европы аборты традиционно считались тяжким преступлением, участников которого ожидали серьезные наказания, а иногда и смертная казнь. По его мнению, изначально человеческая цивилизация исходила из того, что права нерожденного ребенка - важнее прав его матери. Однако во второй половине 20-го века и, особенно, после принятия всемирной Декларации прав человека, отношение к абортам существенно изменилось.

Первой страной мира, которая легализовала аборты, стала Россия - это произошло в 1920 году. Вторым государством, пошедшим по этому пути, стала Исландия (1935 год). В остальном мире процесс либерализации этой сферы начался во второй половине 20-го века. Так, Великобритания приняла первый закон такого рода в 1967 году, США - в 1973 году (соответствующий вердикт вынес Верховный Суд\Supreme Court). Однако до сих пор проблема абортов остается одной из самых острых социальных проблем США и периодически обсуждается Конгрессом\US Congress - консерваторы призывают к запрету искусственного прерывания беременности.

В 20 веке многие режимы пытались устанавливать или ослаблять контроль за репродуктивной жизнью женщин. Показательно, что особенно активными были тоталитарные режимы. Так, к примеру, одной из первых законодательных инициатив правительства Адольфа Гитлера в Германии стал запрет абортов (это произошло в 1933 году) - кроме этого, были закрыты все центры планирования семьи и резко затруднен доступ к контрацептивам. В 1943 году аборт был приравнен к убийству и карался смертной казнью (врача\акушерки и женщины). В 1936 году в СССР аборты также были объявлены вне закона.

В 1966 году в Румынии по инициативе ее бессменного лидера Николае Чаушеску был принят закон, который запретил продажу контрацептивов женщинам, у которых было менее 5-ти детей. Впоследствии Чаушеску создал систему мониторинга за беременными - в каждом случае, когда за беременностью не следовали роды, спецслужбы проводили расследование, чтобы установить причины этого. Эта практика привела к тому, что женщины рожали детей вне зависимости от того, хотели они этого или нет - в последующие три десятилетия в детских домах Румынии появилось более 200 тыс. детей, от которых отказались матери. В 1989 году, на следующий день после свержения Чаушеску, Фронт Национального Спасения Румынии принял два декрета: первым был отменен запрет на частное владение печатными машинками, вторым - уничтожен режим слежки за беременными.

С другой стороны, в 1979 году Китай начал проводить политику "одна семья - один ребенок", целью которой было сокращение уровня рождаемости. Кроме экономических рычагов, с помощью которых женщин убеждали не заводить много детей, до недавнего времени использовались и силовые методы - например, насильственные аборты и стерилизация.