Этот микроб, как и все прочие возбудители гриппа, прежде всего проникает в эпителиальные клетки, выстилающие верхние дыхательные пути. Чтобы осуществить такую агрессию, вирус должен сначала закрепиться на внешней поверхности клетки. Этой цели он добивается с помощью гемагглютининов – сложных белков с примесью углеводов, которые входят в состав его защитной оболочки. Чтобы вирус мог начать атаку на клетку, молекулы гемагглютининов должны химически соединиться с углеводными рецепторами, расположенными на клеточной мембране. Когда это происходит, в дело вступает вирусный фермент нейраминидаза. Он разрушает клеточную мембрану и дает возможность вирусу попасть внутрь клетки.

Вирус гриппа существует во множестве штаммов, которые синтезируют различные молекулы гемагглютининов и нейраминидазы. Каждый конкретный штамм может инфицировать лишь тех животных, у которых клетки дыхательных путей содержат рецепторы, способными удержать его гемагглютинины. У подавляющего большинства людей в верхних дыхательных путях доминируют рецепторы типа альфа 2-6, к которым и прикрепляются вирусы «обычного» гриппа. Для рецепторов пернатых характерна структура альфа 2-3, к которой хорошо приспособился вирус птичьего гриппа. Отсюда следует, что этот микроб делается опасным для человека лишь после того, как в результате генетической мутации приобретает способность связываться с рецепторами вида 2-6. До сих пор считалось, что никаких других условий мутантные вирусы выполнять не должны.

Теперь оказалась, что на деле все происходит сложнее: об этом сообщается в статье исследователей из Массачусетского технологического института и федерального Центра по контролю и предотвращению заболеваний в сетевой версии журнала Nature Biotechnology. У человека полисахаридные рецепторы альфа 2-6 существуют в двух разновидностях, которые отличаются очертаниями молекул. Одни молекулы внешне похожи на зонтики, другие же имеют конусовидную форму. Профессор Рам Сасисехаран и его коллеги обнаружили, что мутантный вирус птичьего гриппа может вторгнуться в дыхательные пути человека лишь через «зонтичные» рецепторы. Гриппозные вирусы, которые заякориваются на рецепторах-конусах, не представляют серьезной опасности.

Нет сомнение, что это открытие поможет бороться с угрозой гриппозных эпидемий. Оно дает возможность точнее оценивать степень риска, которую представляют мутантные штаммы вируса гриппа. Можно также надеяться, что оно облегчит создание новых противогриппозных вакцин.