Столица Нидерландов, Амстердам, лежит на берегах залива Эй и реки Амстель. Возникшее в конце XII века маленькое рыбацкое поселение разрослось и превратилось в самый крупный город страны, её финансовый и культурный центр. Население Амстердама достигает полутора миллиона человек, учитывая пригороды. Хотя Амстердам и является столицей Нидерландов, столицей провинции, где он находится, является другой город Голландии – Харлем. А правительство страны располагается в Гааге.
Беззаботный и либеральный Амстердам никогда полностью не терял свою репутацию пристанища хиппи, хотя экономика города уже давно опровергает это клише. Удивительно, что многие до сих пор считают Амстердам городом, застывшим во временах свободной любви, свободных наркотиков и прочих свободных удовольствий, ведь безрассудное легендарное время 60-х и 70-х постепенно уступает место реалиям нового тысячелетия. Прогулка по преуспевающим деловым пригородам может наглядно продемонстрировать новые приоритеты.

Городские власти усердно потрудились над преобразованием Амстердама в международный деловой центр, и их усилия имели успех. Множество иностранных компаний стремятся обосновать здесь свои головные офисы и использовать преимущество центрального положения Амстердама в Европейском союзе. В целом, столица Нидерландов представляет собой осторожную смесь старого и нового: здесь над карнизами XVII века нависают радикальные художественные сооружения скваттеров, БМВ уступают дорогу велосипедистам, а крепкое пиво, произведённое монахами, продаётся в мерцающих, отражающих свет минималистских кафе.
По сравнению с другими городами Европы исторический центр Амстердама занимает самое большое пространство. Его становление относится преимущественно к XVII веку, Золотому Веку в истории Голландии, именно здесь происходили основные события. В то время вокруг старого городского центра был проведён целый ряд концентрических полукруглых каналов, определяющих облик города по сей день. Вдоль каналов расположилось много прекрасных домов и особняков, большинство из них – жилые дома, прочие отведены под общественные здания и офисы. Некоторые узкие кирпичные дома постепенно затопляются, так как они построены на сваях, уходящих в болотистую почву.
Амстердам очень быстро очаровывает своих посетителей. По ночам многие из более чем 1200 мостов столицы освещены крошечными огоньками, что придает им сказочный вид. А в туманное утро можно наблюдать, как город медленно проявляется сквозь рассеянную дымку, открывая свои сокровища. Старые изогнутые здания, мощеные улицы, усаженные деревьями каналы и великолепные парки тоже вносят свой вклад в особую атмосферу города.
Столица Нидерландов примечательна не только своим стилем, но и содержанием: здесь расположено много значительных музеев, среди которых Рейксмюсеум, музей Ван Гога, музей Стеделик, Дом-музей Рембрандта, Дом Анны Франк; город славится также и собственным симфоническим оркестром мирового класса. И, конечно же, либеральный Амстердам привлекает знаменитым районом Красных фонарей и многочисленными "кофешопами", торгующими марихуаной и гашишем.