Мусор всегда играл важнейшую роль в человеческой культуре. Показательно, что он оставил свой след и в религии. К примеру, участок земли под Иерусалимом, где сбрасывали и периодически сжигали отходы, в Библии назван Геенной Огненной. Для христиан Геенна стала одним из обозначений Ада. Не менее известен один из 12-ти подвигов, которые совершил герой древнегреческих мифов Геракл - он решил проблему отходов, скопившихся в конюшнях царя Авгия.

Примерно 6.5 тыс. лет до н.э. Археологические раскопки, проведенные на территории современного штата Колорадо (США), показали, что охотничья партия предков индейцев убила около 150 бизонов, освежевала их и заготовила достаточно мяса для пропитания примерно 150-ти человек в течение 23-х дней. После этой операции остались 8.4 тыс. кг костей, которые стали добычей археологов - за прошедшие тысячелетия останки мяса и шкур животных были съедены хищниками или сгнили. То есть, среднестатистическая семья древних индейцев производила примерно 10 кг твердых отходов в сутки - современные обитатели штата Колорадо выбрасывают на помойку примерно столько же отходов. Однако известно, что на заре своей юности человечество производило намного меньше мусора, чем сегодня.

Примерно 3 тыс. лет до н.э. В городе Кносс (остров Крит, тогда главный город крито-микенской культуры) построены первые в истории человечества централизованные помойки: мусор сваливали в специально вырытые ямы, слои мусора пересыпали слоями земли. Этот метод утилизации благополучно дожил до наших дней.

Примерно 2500 лет до н.э. Власти Афин (Греция) приняли первый в истории дошедший до нас закон, который устанавливал правила обращения с мусором. Гражданам полиса было предписано вывозить мусор на расстояние не менее 1.5 км от городской черты.

1031 год. Первый в истории пример начала переработки мусора. В Японии старая бумага собиралась и перерабатывалась в новую. На Западе эта идея была впервые использована лишь в 1690 году, когда вблизи Филадельфии (США) была впервые начата промышленная переработка бумажных отходов и тряпья, которые превращались в новую бумагу.

1400 год. Французский хронист сообщил, что горы мусора вблизи стен Парижа по высоте были примерно равны высоте ворот.

Середина 14 века. Мир поразила эпидемия "черной смерти" - бубонной чумы, которая уничтожила примерно треть населения Азии и четверть или половину (различные историки дают различные оценки) населения Европы. Общее число жертв оценивается в 130-140 млн. человек. Джаред Даймонд\Jared Diamond, автор книги "Пушки, Микробы и Сталь"\Guns, Germs and Steel: The Fates of Human Societies, отмечает, что после окончания эпидемии развитие европейской цивилизации пошло несколько по иному пути: из-за того, что стало меньше рабочих рук, наемные работники добились повышения заработной платы, выросла роль городов и началось развитие буржуазии. Кроме того, значительный прогресс был достигнут в области гигиены и медицины. Так, например, во многих городах Западной Европы были созданы муниципальные мусорные службы - мусорщики собирали отходы на телеги и вывозили их из города.

Во Франции  и Англии были установлены штрафы за сваливание мусора на городских улицах (показательный пример: в архивах английского города Стратфорд-на-Эйвоне было обнаружено свидетельство того, что отец Вильяма Шекспира\William Shakespeare был оштрафован за сброс мусора на улицу). В Англии и многих государствах Германии было запрещено сваливать мусор вблизи водных источников (это не мешало сбрасывать его в болота, которые часто являлись источниками рек и ручьев).

1588 год. Первый в истории пример предоставления налоговых льгот за утилизацию мусора: английская королева Елизавета Первая даровала специальные налоговые привилегии сборщикам тряпья, которое шло на производство бумаги.

18 век. Начало Промышленной революции. Массовое производство привело к многократному увеличению объемов производимого мусора.

1776 год. Мусор на службе войны. После начала войны за независимость США власти североамериканских колоний, испытывавших дефицит военных материалов, начали кампанию по сбору и утилизации отходов. Сбор металлических отходов, которые шли в переплавку, был впервые объявлен патриотическим долгом. Впоследствии подобные кампании в США проходили в эпоху Первой и Второй Мировых войн.

1848 год. Впервые в истории парламентом страны (Британская Империя) принят закон, связывающий правила утилизации и переработки отходов с обеспечением здоровья населения.

1865 год. Создана ныне существующая благотворительная организация "Армия Спасения"\Salvation Army, которая на первом этапе своего существования занималась сбором и переработкой мусора - для этого она нанимала бедняков, которые таким образом получали средство заработка.

Конец 19 века. Быстрая урбанизация естественно привела к увеличению количества мусора. Одновременно развивалась и наука гигиены, поэтому городские власти были вынуждены признать, что избавление от отходов является жизненно важной задачей. Во многих городах начался процесс создания муниципальных мусорных служб - до этого, подобными делами занимались частные лица: как правило, старьевщики или фермеры, вывозившие пищевые отходы и использовавшие их в качестве корма для скота. 

1874 год. Первая попытка производства энергии из мусора. В городе Ноттингем (Англия) начал действовать первый "деструктор" - паровая машина, частично использующая в качестве топлива горючие отходы.  Впоследствии деструкторы применяли для производства электроэнергии. Поныне в мире действуют тепловые электростанции, использующие в качестве топлива мусор.

1892 год. В США создана первая в мире общественная организация, главной задачей которой являлась охрана окружающей среды, в том числе и охрана природы от мусора. Sierra Club существует по сей день.

1895 год. В Нью-Йорке (США) создана первая в мире система предварительной сортировки мусора. Жители города были обязаны разделять пищевые отходы, бумагу, металл и выбрасывать их в отдельные баки, стоящие на улице. Также впервые в мире, городские мусорщики получили униформу. Муниципалитет Нью-Йорка впервые смог сделать сбор мусора прибыльным делом - отходы удавалось перепродавать и получать дополнительный доход для городского бюджета. Двумя годами позже город построил первый в мире мусороперерабатывающий завод.

1900 год. Начало массового использования свинарников в качестве утилизаторов пищевых отходов. Популярная в то время цифра гласила, что 75 свиней способны съесть 1 тонну отходов в сутки. По этой причине свинофермы начали появляться вокруг крупных городов. В середине 1950-х годов многие свинофермы постигла эпидемия - свиньи подцепили возбудителя от человеческих отходов. После этого многие государства обязали свиноводов перед употреблением подвергать отходы тепловой обработке.

1930-е годы. Начало промышленной переработки отходов пластика. По данным организации Американский Совет по Пластмассе\American Plastics Council, потребление пластмассы в мире выросло с примерно 5 млн. тонн в 1950-е годы до 100 млн. тонн в начале 21 века.

1935 год. В США начато производство напитков в алюминиевых банках. Изначально банка весила 85 граммов, впоследствии - 14 грамм. Алюминиевые банки заметно увеличили количество мусора. В результате, в США начали множиться бизнесы по сбору пустых банок и их переработке - к середине 1990-х годов их насчитывалось более 10 тыс. В 1995 году они переработали 62 млрд. банок. В 2007 году было подсчитано, что ежеминутно в США сдается в переработку 119 292 банок.

1948 год. В мире началась эпоха замороженных продуктов, что также привело к увеличению мусора. В 2005 году журнал Garbage подсчитал, что ежедневно американцы выбрасывают на помойку 150 тыс. тонн упаковочных материалов. Этим количеством упаковки можно заполнить 10 тыс. трейлеров.

Середина 1950-х годов. Начало экспансии одноразовых товаров, что стало причиной новой волны мусора. Параллельно обработкой мусора вновь занялись частные компании, ранее практически полностью вытесненные из этой сферы муниципальными службами. В мире начались масштабные научные исследования о путях утилизации мусора.

1959 год. В Великобритании опубликованы первые официальные рекомендации по созданию мусорных свалок.

1965 год. В США принят первый в истории страны "мусорный" закон (Solid Waste Disposal Act)

1970 год. 22 апреля День Земли был впервые отмечен в США - в его мероприятиях приняли участие более 20 млн. американцев. Этот праздник придумал в конце 1962 года член Сената США\US Senate и экологический активист Гейлорд Нельсон\Gaylord Nelson. На волне праздника законодательство Соединенных Штатов было изменено: появились новые природоохранные законы и более жесткие нормативы. По инициативе президента Ричарда Никсона\Richard Nixon было создано первое в мире специализированное государственное Агентство по Защите Окружающей Среды\Environmental Protection Agency.

Идею о глобальном праздновании Дня Земли впервые озвучил американский бизнесмен, журналист и общественный деятель Джон Макконнел\John McConnel в 1969 году на экологической конференции, организованной ЮНЕСКО. В феврале 1971 года Генеральный секретарь ООН У Тан подписал декларацию о праздновании Международного Дня Земли 21 марта. Сам Макконнел считал, что "его" День Земли более "правильный", чем тот, который отмечается в США 22 апреля. Дело в том, что во многих культурах мира 21 марта - день весеннего равноденствия - считался праздником, символизировавшим гармонию с миром и природой.

1972 год. Штат Орегон попытался решить проблему стеклянных бутылок путем введения института депозита. При покупке напитка потребитель дополнительно доплачивает несколько центов за бутылку (банку) - если он сдает ее, то получает залог обратно.

1973 год. В США запатентована пластиковая (изготовленная из полиэтилен терефталата - ПЭТ) бутылка. ПЭТ-бутылки стали постепенно заменять традиционные стеклянные. В 1991 году произошло знаковое событие: компания Coca Cola впервые разлила газировку в пластиковые емкости. Переработка этих бутылок началась в 1979 году.

В 2008 году Институт Переработки Упаковки\Container Recycling Institute опубликовал следующую информацию: в 1997 году в США было продано 4 млрд. воды в пластиковых бутылках, в 2005 году - 26 млрд. В 1997 году американцы выбросили (то есть, не сдали в переработку) 3.4 млрд. пустых бутылок, а в 2005 году - 22 млрд. В пресс-релизе Института указано: "Пластиковые бутылки - это не только национальная проблема, это национальный позор".

1980-е годы. После серии "мусорных кризисов" многие страны мира пришли к выводу, что единственным перспективным способом решения проблемы отходов является их переработка.

1989 год. Археолог Уильям Рэджи\William Rathjie из Университета Аризоны\Arizona State University провел серию необычных раскопок: его студенты исследовали местные свалки для того, чтобы получить представление о нравах современной им цивилизации (древние свалки традиционно являются настоящими эльдорадо для археологов). Среди всего прочего группа Рэджи обнаружила, что газеты, выброшенные на помойку десятилетия назад, находятся во вполне "товарном" виде, а банановая кожура сохраняет свой желтый цвет.

1990-е годы. По данным Международной Рабочей Группы по Проблеме Отходов\International Waste Working Group (создана в 2002 году и объединяет экспертов в этой сфере), в середине 1990-х годов все индустриально развитые страны мира ежегодно выдавали "на гора" 290 млн. тонн твердых муниципальных отходов. За последние четыре десятилетия количество производимого мусора увеличилось на 40%.

2008 год. По оценкам консалтинговой фирмы Key Note, в 2007 году в мире было произведено  2.08 млрд. тонн мусора. Для сравнения, ежегодно в мире производится примерно 2 млрд. тонн зерна и около 1 млрд. тонн стали.