На разработку и испытания зонда ушли годы. В августе прошлого года аппарат, наконец, стартовал из космического центра имени Кеннеди. И сейчас его почти десятимесячное путешествие подходит к концу. «Аппарат находится на расстоянии 170 миллионов миль от Земли. Луч света пробегает такое расстояние минут за пятнадцать», – говорит руководитель проекта Барри Голдстин.

Посадка произойдет 25 мая, уточняет руководитель проекта: «Это самое главное событие мы прозвали «семь минут ужаса». Приблизительно за 14 минут до посадки, за семь минут до вхождения в атмосферу Марса, зонд отделится от аппарата. При этом он будет двигаться со скоростью более 12,5 тысяч миль в час по отношению к поверхности Марса. Проход через атмосферу займет 4 минуты со снижением энергии на 90%. К моменту, когда тепловая защита выполнит свою задачу, скорость снизится до 1100 миль в час».

Phoenix выпускает парашют, который замедляет снижение. Он сбрасывает тепловую защиту и выдвигает опорные стойки. Наконец зонд садится на поверхность Марса.

«При посадке на ледяную поверхность Северной равнины мы будем следить за активными процессами на поверхности, – рассказывает сотрудник проекта Питер Смит. – В частности, возможно, произойдет таяние льда, вода может изменить свойства почвы, ее химический и микроскопический состав. Мы сможем все это исследовать».

Механическая рука зонда возьмет образцы грунта и поместит их в бортовую печь, где они будут нагреты для анализа. «Наша главная задача, – говорит Питер Смит, – выявить пригодную для жизни зону Марса, где, возможно, мы найдем органические материалы. Может быть, мы обнаружим хотя бы периодическое появление воды и химические источники энергии».

Марсианская космическая миссия Phoenix будет освещаться на специальном интернет-сайте НАСА www.nasa.gov/phoenix.

автор: Пол Сиско