Мы переводим часы и переносимся на пятьсот сорок три года вперед. Из здания гигантского аэропорта, построенного в футуристическом стиле, попадаем в город, где в небо устремляются небоскребы, у подножья которых примостились деревянные домики на сваях.

Вдоль старинных храмов, украшенных древним китайским фарфором, мчатся по идеально ровному шоссе новенькие автомобили и разноцветные мотоциклы. Пройдя сквозь мрачные трущобы и рынки, напоенные дурманящим запахом фруктов, цветов и жареных креветок, мы оказываемся у входа в роскошный дворец. Это не выдумка писателей-фантастов. Это – Таиланд сегодня.

Удивительный и загадочный Сиам, приветливый, солнечный, в теплом влажном воздухе которого витает еле уловимый аромат жасмина и орхидей. Здесь начинается другой мир, неизведанный и манящий, который нам предстоит узнать и принять. Или не принять, посмотрим…

Тайцы называют свое государство страной свободных людей: и они свободны во всем, не только политически, но и внутренне, они не стремятся подражать иностранцам, возможно, поэтому здесь царствуют законы, удивительные, а порой и смешные, для жителей других государств.

Здесь все иначе: летоисчисление ведется со дня смерти Будды, на пятьсот сорок три года опережая общепринятое, а название столицы, внесенное в книгу рекордов Гиннеса как самое длинное в мире, состоит из множества слов, из которых ни одно даже близко не напоминает слово «Бангкок». Бангкок это что-то вроде «сливовой деревни», в то время как оригинальное название переводится как «Город ангелов». В сокращенном варианте, разумеется. Название «Бангкок» придумали иностранцы. Что ж, его жители  проявляют истинно ангельское спокойствие и не спорят. Если европейцам нравится считать, что на дворе 2008 год, если им нравится именовать столицу Таиланда этим странным словом – пусть. Местные жители приветливы и улыбчивы. Они радуются фарангам – так чуть почтительно, чуть насмешливо называют здесь «белых людей», но под маской вежливости скрыта твердая убежденность в правильности необычных законов, по которым живет этот народ.

Разве не удивительно, что возможность служить в армии (профессия военного считается наиболее престижной в Таиланде) здесь разыгрывается в лотерею, причем мужчина, вытянувший плохой билет, навсегда признается негодным к военной службе? Разве не странно, что тайцы продолжают строить домики для духов рядом со своими современными домами, советуются с монахами по самым, казалось бы, незначительным вопросам, приносят в подношение статуе Будды несвежую рыбу, считая, что она ему нравится, и искренне сочувствуют богатым, имеющим собственное жилье. «Они не смогут избежать счастья», говорят с сожалением о таких людях.

Разве не странно, что абсолютно серых слонов с розовыми пятнами называют здесь «белыми», а специальная комиссия экспертов изучает правильность расположения пятен, и если эти самые пятна отвечают требованиям, то слон признается ни больше ни меньше - членом королевской семьи и получает титул принца. В настоящее время в Таиланде двенадцать подобных принцев.

А в середине апреля здесь отмечают Новый год. Эти дни называют еще днями воды, ведь ни новогодних елок, ни наряженных пальм вам не найти, в Таиланде праздновать Новый год принято иначе - посыпать встреченных на улице людей цветным тальком и поливать водой. Особенно достается иностранцам, ведь тайцы верят, что, прикоснувшись к человеку с белой кожей, они обретут удачу на весь следующий год, а уж если у него и волосы светлые
О, тогда с криком «Фаранги идут!» они выскакивают из автомобилей поздравлять несчастных туристов, которые не могут сделать и шага без того, чтобы кто-нибудь не окатил их водой, настолько холодной, что в ней подолгу не тают кусочки льда.

Но не только необычными верованиями населения уникальна эта страна. Таиланд - мост между прошлым и будущим: он ушел от бедности Мьянмы и Камбоджи, но не достиг пока уровня других соседей – Малайзии и Сингапура. Словно застыв где-то посередине, современность и старина здесь соединились так же гармонично, как день и ночь. Ведь Таиланд - поистине страна контрастов: за спиной статуи Будды могут быть написаны выдержки из Рамаяны, индуистские боги почитаются наравне с законами буддизма, и каждый сам выбирает, к кому обратиться с молитвой: зачастую покровителями оказываются не боги, а духи городов, сел, районов, рек, которые в бесчисленном множестве обитают здесь, согласно поверьям. А сами тайцы представляют собой соединение работоспособности и безмятежности, собранности и расслабленности, если такое вообще возможно. Да и «Город ангелов», столица свободно-полицейского государства, повторяет характер своих жителей – он кажется просторным и перенаселенным одновременно; погруженный в облако из пыли и тумана он живет своей собственной жизнью, приоткрывающейся на его улицах, но пока остающейся для нас непонятной.

Бангкок -  сравнительно молодой город. Когда бирманские войска разрушили и осквернили древнюю столицу Аюттайю, на территории которой они якобы обезглавили и закопали в землю более трех тысяч изображений Будды, тайцы решили оставить проклятое место и построить новый город. Сначала основатель Бангкока, Рама I, пытался воссоздать прежнюю столицу, возводились копии храмовых комплексов Аюттайи, но постепенно у города появилось собственное лицо, и вот, спустя более чем двести лет, перед нами «восточная Венеция» - неповторимый мегаполис, город многокилометровых пробок и бесчисленных каналов, в которых водятся рыбы внушительного размера и куда, случается, заплывают даже крокодилы.

В самом сердце города – Королевском дворце, всегда многолюдно: туристы, паломники, жители города приезжают сюда, чтобы полюбоваться пагодами и ступами, чтобы увидеть древние святыни Сиама, получить благословение монахов и просто побыть в этом необыкновенном месте. Мы попали на территорию дворца в государственный праздник – День королевской династии. По этому  случаю посетителей было еще больше, чем обычно, и мы лишь мельком взглянули на знаменитого изумрудного Будду (тем, кто уже представляет себе «странности» Таиланда, очевидно, что сделан он из чего угодно, но только не из изумруда), окропили себя святой водой из бутона лотоса и, испытав приятное чувство очищения кармы, прошли в Королевский пантеон. «Этот пантеон открыт лишь несколько дней в году, - сообщили тайцы, - тот, кто оказался на территории дворца в эти дни и попал внутрь, обречен на счастье». Они посмотрели на нас почти с сожалением. Действительно, в жизни, которая, согласно философии буддизма, «есть страдание», что может быть хуже, чем постоянное счастье? Только глупые фаранги могли обрадоваться этому. Но мы обрадовались - признаюсь честно - как обрадовалась я и тому, что монах завязал на моей руке веревочку, передающую ее владельцу удачу. Считается, что монахи не могут прикасаться к женщине, но развитие туризма сделало свое дело, и теперь завязывание подобных веревочек стало обычным делом.

Что касается монашества, здесь тоже не все так просто. Согласно законам буддизма, монахом может стать лишь мужчина, и лишь мужчина может после смерти попасть в рай. Но в то же время, монахам нельзя работать, готовить себе еду и даже заваривать чай. Это делают послушники, а также
послушницы – те самые женщины, которые в мечтах об улучшении кармы обривают головы, надевают монашеское одеяние (оно у них белое, в отличие от традиционного оранжевого) и выполняют работу, которая запрещена самим монахам. Вот, пожалуй, единственный пример неравенства в Таиланде, в остальном мужчины и женщины равны в правах, получают одинаковое образование, занимают одни и те же должности, причем карьера женщин зачастую складывается успешнее. Кстати, в этой стране некоторые профессии доступны только для местных жителей, иностранцы не допускаются. Что ж, наверное, нынешний король Рама IX прав в стремлении оградить свой народ от нашествия мигрантов, которых привлекает сюда размеренная, спокойная жизнь, низкие цены, прекрасный климат и дружелюбие тайцев.

Мы следуем дальше в глубь дворца, осматриваем храмы, пробиваемся через толпы туристов, пока не оказываемся в небольшой арке, по краям которой расположены две каменные фигуры китайских львов. В приоткрытой пасти льва находится небольшой шарик.

«Достаньте его!» – говорит наша сопровождающая. Кажется, что сделать это очень легко - лишь протянуть руку.

Мы по очереди пытаемся разрешить эту головоломку, но тщетно.

«Шарик вытащить невозможно, - объясняет она, - так же как невозможно познать наш мир и достигнуть в нем счастья. Ибо жизнь есть страдание».
Возможно, поэтому тайцы столь спокойны и безмятежны, они смиренно принимают то, что дает судьба, и не стремятся осуждать других: ведь у каждого своя карма. Но они любят свою страну и гордятся ею. Когда выдается свободная минутка, я спрашиваю нашего тайского гида-проводника, понравилось ли ей учиться в России. Она с улыбкой вздыхает.

- Очень, очень понравилось. В гостях хорошо
- говорит она, и я почему-то уверена, что мысленно добавляет: «а дома лучше»…

Что же такое Сиам? Сказочное королевство величественных и сильных слонов, робко уступающих в джунглях дорогу даже самым маленьким животным. Страна, населенная миролюбивыми, приветливыми людьми, придумавшими один из самых жестоких видов спорта в мире – тайский бокс, дружелюбными улыбчивыми тайцами, которые не станут смотреть фильм, если три четверти его не занимают сцены сражений. Когда здесь проходят театральные постановки Рамаяны, длящиеся ни много ни мало неделю, европейцы уже через пару часов теряют интерес к повторяющемуся действию: сражению на слонах, на мечах, в рукопашную. А тайцы продолжают смотреть на все это с неослабевающим вниманием, и не важно, что все то же самое они видели год назад, а до этого - в предшествующие годы.

Здесь престижнее жить в трущобах, чем в роскошных домах; вместе с тем принято спрашивать человека о его доходе, чтобы решить, как именно следует ему поклониться. Страна известна яркими ночными развлечениями - но в ней царят пуританские законы. Жизнь признается страданием - но это, несомненно, нация счастливых людей.

Чем больше я думаю об увиденном, тем яснее осознаю, что понять тайцев невозможно, сколько бы раз мы ни возвращались сюда в поисках разгадки. Сиам - край земли, другой мир, и, даже прожив в этой стране десятки лет, мы навсегда останемся теми, кем были сегодня: фарангами, безуспешно пытающимися достать шарик изо рта каменного льва.

автор: Айгуль Иксанова