В то время как сразу несколько компаний взялись за постройку суборбитальных челноков на 5-8 человек, молодая и совсем небольшая калифорнийская фирма решила, что гораздо проще и, что важно, намного быстрее - создать туристический челнок, рассчитанный всего на двоих.
Американская корпорация XCOR Aerospace анонсировала проект своего суборбитального туристического космоплана "Рысь" (Lynx), полёты которого намерена начать уже в 2010 году. Этот аппарат будет вмещать двоих: пилота и пассажира. Им Lynx предоставит возможность полюбоваться звёздами на чёрном небе, голубой атмосферой под ногами и закругляющимся краем нашей родной планеты.

Хотя цены на билеты пока не объявлены, компания полагает, что её аппарат окажется одной из самых недорогих, простых, надёжных и лёгких в обслуживании машин среди всех конкурентов в данной области.

Как говорит исполнительный директор XCOR Aerospace Джефф Грисон (Jeff Greason) в пресс-релизе компании, "Жидкостные ракетные двигатели Lynx обеспечат высокую безопасность, надёжность и ремонтопригодность, а также низкие эксплуатационные затраты. Эти ЖРД также сведут к минимуму влияние полётов на окружающую среду".

Тут пора познакомиться с Lynx (полностью — Lynx Mark 1, то есть первый опытный образец в данной серии машин) поближе. Внешне он напоминает ракетный самолёт EZ Rocket. И неслучайно. Этот аппарат, созданный XCOR Aerospace, является "платформой" для апробации и обкатки перспективных аэрокосмических технологий и узлов, тех же двигателей, которые, к слову, проектирует и строит сама компания.

Этот же рекордный ракетоплан был одной из звёзд так называемого нулевого кубка X PRIZE. И EZ Rocket так же является прообразом гоночных ракетных самолётов X-Racer, которые XCOR ныне создаёт для лиги ракетных гонок. Работать четыре главных двигателя Lynx будут на паре керосин/жидкий кислород (как и движки X-Racer). Небольшая (всего 30 человек в штате) компания XCOR Aerospace, созданная в 1999 году, обладает богатым опытом в постройке и испытании жидкостных ракетных двигателей, а также — ракетных самолётов, так что Lynx выглядит логичным шагом на её пути (иллюстрация Mike Massee/XCOR).

Lynx взлетает с аэродромной полосы, как самолёт. Почти сразу он начинает разгон по крутой траектории, достигая максимальной скорости в 2 Маха. На высоте в 42 километра двигатель выключается, а аппарат продолжает набор высоты по инерции, пока не достигнет "апогея". Считанные минуты невесомости сменяются перегрузками, когда Lynx возвращается в нижние слои атмосферы. Максимальная перегрузка, кстати, достигнет 4 g. Снизив скорость, аппарат начинает планировать по спирали, постепенно приближаясь к той же самой полосе, с которой взлетал. Посадка предполагается также самолётная, только с выключенным движком. Общее время полёта Lynx должно составить всего-то 30 минут (анимационный ролик можно посмотреть на этой странице).

Интересно, что в описании этого рейса на сайте компании фигурирует максимальная высота прыжка в 61 километр. Если это число не изменится (а о таком развитии проекта уже говорят, но об этом — ниже), придётся констатировать, что Lynx всё-таки не будет летать в космос.

Напомним, что все предыдущие проекты аппаратов для туристических суборбитальных прыжков предусматривали максимальную высоту полёта не менее 100 километров. Это так называемая "линия Кармана" (Kármán line) — высота, официально принятая Международной авиационной федерацией (FAI) как условная граница между земной атмосферой и космосом и, соответственно, "водораздел" между космическими полётами (астронавтикой) и аэронавтикой.

К слову, упомянем трёх наиболее сильных соперников Lynx: восьмиместный челнок SpaceShipTwo, пятиместный космоплан от EADS-Astrium и шестиместный Rocketplane XP. Разумеется, пережитый пассажиром и пилотом Lynx опыт прыжка ни по открывающемуся виду, ни в плане невесомости, не будет сильно отличаться от ощущений, которые дарит человеку суборбитальный полёт на высоту в 100 км. Но 60-километрового "потолка" не хватит, чтобы официально назвать полёт космическим даже по американскому определению. В отличие от остальных стран, в США условной границей космоса и земной атмосферы считается высота в 80 километров (смотрите статью Astronaut Badge на Wiki).

Впрочем, прыжок ракетоплана от XCOR можно будет охарактеризовать как "полёт на краю космоса" (edge of space). Это понятие не имеет чёткого определения. Край космоса — некая протяжённая зона, лежащая ниже тех самых 100 километров, но заметно выше обычной высоты полёта современных лайнеров и воздушных шаров. Зато такое упрощение задачи, наряду со скромной вместимостью машины (всего один пассажир), позволит компании, во-первых, сократить сроки разработки машины, во-вторых, упростить её устройство и снизить стоимость, в-третьих, снизить коммерческий риск (на случай, если что-то пойдёт не так).

В настоящее время XCOR Aerospace ведёт переговоры с исследовательской лабораторией ВВС США (Air Force Research Laboratory), пробуя получить некое финансирование для разработки, постройки и тестов Lynx. И у авторов космоплана есть хороший шанс заполучить искомое. Построенный аппарат выполнит 20-50 испытательных полётов (за штурвалом будет тест-пилот XCOR Рик Сирфосс (Rick Searfoss), бывший астронавт, пилот и командир шаттла), кроме того, немало тестов на земле пройдут движки.

Далее компания намерена начать продажу целых "пакетов" полётов туроператорам, которые уже смогут вывести на рынок данную услугу, дополнив её всяческим сопутствующим сервисом. При этом одним из главных преимуществ своей разработки перед сходными машинами предшественников XCOR называет "оборачиваемость" ракетоплана. Каждый Lynx (сколько будет создано таких машин — пока неясно) сможет выполнять по несколько суборбитальных прыжков в день.

Что до развития проекта, то тут намечается несколько интересных вещей.

Первое: аппарат может получить более мощные двигатели. Как утверждает Space.com, это будут движки на метане, которые позволят крылатой машине запрыгивать на высоту до 200 километров. Откуда они возьмутся? Очень просто. XCOR совместно с компанией Alliant Techsystems давно работает над такими двигателями для лунной программы NASA и уже проводит тесты первого опытного образца (вот пресс-релиз).

Второе: в случае необходимости Lynx сможет не только доставлять "наверх" одного платного пассажира, но (вместо него) брать на борт какое-либо оборудование для экспериментов в условиях микрогравитации. А это тоже возможность заработать деньги.

Третье: первый Lynx должен получить модификацию Mark 2, с большими способностями. Этот ракетоплан инженеры XCOR намерены дополнить небольшой второй ступенью, которая сможет выводить на околоземную орбиту микроспутники.

Испытания Lynx пройдут на аэродроме в Мохаве (Калифорния), откуда когда-то летал в космос знаменитый ракетоплан SpaceShipOne. Однако место, откуда будут стартовать эти машины уже с туристами на борту, ещё не определено. Возможно, компания на Мохаве и остановится, быть может — выберет что-то ещё.

А ещё XCOR мечтает продавать свои ракетопланы другим фирмам. Но это пока — под вопросом. Lynx ведь находится только в самом начале пути.